地廣人稀想上網？有賴漂浮在空中的基地台

該如何為美國鄉村人們提供無線網路服務？ Jerry Knoblach 自有計畫，他打算從飄在天空中的大汽球上 發射無線訊號。

《華爾街日報》報導，Knoblach所設立的公司Space Data Corp. 目前已在美國東南部提供服務，每天發射 10個汽球到空中，為貨運公司與石油公司提供電信訊號 。他所發射的汽球上升20哩後進入平流層飄浮，其上載 有鞋盒大小的裝置，孕峖釵p行動電話基地台，對底下 數千平方哩的地面發射無線訊號。

而他的妙點子也讓網路搜尋巨頭Google (GOOG-US) 大感興趣。據知悉內情人士表示，Google正在與 Space Data 洽談合作甚至是收購。不過Google和Knoblach對 此傳言都拒絕評論。

對主管機關而言，拓展鄉村地區的電信服務乃是首 要之務，約有 36%的美國鄉村居民沒有網路可用。主要 的問題在於鄉村地廣人稀，為這麼少的客戶牽纜線或建 設基地台顯得太昂貴。而Space Data的一枚汽球所能服 務的範圍，就抵得上40座無線基地台。

要維護飄浮汽球電信系統，也需要一點創造力。汽 球雖然便宜，但它只能維持24小時，就會在上空稀薄的 空氣中爆破。而汽球上所搭載的訊號盒設備裝在泡沫塑 料盒中，附著一個小小的降落傘，會輕巧地回到地面上 。

這表示，Space Data需要持續地發送汽球到空中。 為了做到這一點，他們在美國南部的小型機場雇用了一 些機械人員來發射汽球，也雇用了一些酪農業的農夫。 「這些人非常可靠，」Knoblach說，「他們得全年無休 為牛擠奶，所以他們也是最佳的發射人員。」每發射一 枚汽球，Space Data支付他們50美元。

Oklahoma州的農婦 Sharon Hodges今年已經60歲， 除了種麥、養牲口，也為Space Data兼差發射汽球。她 說她不懂科技，但很樂意賺點外快。每天太陽下山前， 她會展開一個新的汽球，用氫氣瓶把它充氣，先讓汽球 離地，把訊號盒鉤掛在汽球上，然後再放手讓汽球升空 。汽球會以 1分鐘1000呎的速度飄升到目標高度。

Space Data的汽球大部份都以氫氣填充，因為這比 玩具汽球所用的氦氣來得便宜。雖然氫氣具可燃性，但 Knoblach說，每個汽球中的氫氣含量都很少，不像1936 年的Hindenburg大飛船，所以沒有爆炸的疑慮。

那飄浮在平流層的汽球，有沒有可能被飛機撞上？ Knoblach指出，他的無線訊號汽球設計就像一般的天候 汽球，這種汽球每天有約1800個飛在空中，也並未有什 麼大問題。

美國聯邦航空局的官員表示，目前在美國境內並沒 有民航機與汽球相撞的紀錄。況且，商業客機的引擎設 計可以承受吸入一隻 8磅重的鳥類，而Space Data汽球 上的訊號盒僅 6磅重。

據消息人士表示，Google認為Space Data的汽球， 將可以徹底改變偏遠地區手機訊號與網路服務的提供方 式。目前Google正在競標華府新開放的無線頻譜。

在 Arizona州Space Data的控制中心中，工程師利 用電子地圖追蹤在空中的10枚汽球。它們會緩慢地飄過 Texas、New Mexico、Oklahoma和Arizona等州，地圖上 交錯的圓圈，則代表著每個訊號盒可覆貌滌T號區域。

當汽球的使用生命接近結束時，工程師會發送訊號 ，讓訊號盒與汽球分離。附有降落傘的訊號盒會緩降至 地面，而汽球則繼續飛升，直到因氣壓過低而破碎。

至於這種乳膠汽球炸裂後的碎片，在環境議題上就 比較複雜了。環保人士認為，汽球碎片對烏龜、魚類或 鯨魚等相當危險，因為牠們可能會誤把汽球碎片當做水 母或可食的水中生物給吞下肚。有些州抵制往天空中發 射汽球，如 Florida和Virginia。

汽球製造者協會發言人 Dale Florio則表示，乳膠 汽球腐化分解的速度，跟橡樹葉一樣快。

Knoblach指出，他的業務內容受到十多個聯邦機構 的審查，並未發現會對生態造成重大衝擊。有些機構認 為，釵h鳥類因衝撞高聳的無線基地台而喪生，用汽球 來取代它反而更好。

雖然可拋棄的汽球很便宜，但鉤掛其上的訊號盒一 個卻值1500美元。而且當它與汽球脫離，不知會降落在 何處，因此Space Data雇了20個熱中此道的人攜帶著 GPS裝置去回收它們。

回收工作比發射困難多了。訊號盒可能勾在樹枝上 、掛在懸崖邊，或是掉落在池塘或沼澤裡。他們每回收 1個訊號盒，Space Data就支付他們 100美元。

名叫Chip Kyner的回收人員，曾有次爬了 7哩的山 路才找到他要找的那個訊號盒，而且最後 1哩路是在完 全的漆黑中前進。「這趟路根本不止 100美元的價值， 但過程非常有趣。」他說。