八成基因組破解 長毛象復生非夢事

英國泰晤士報二十日報導，科學家已重建完成長毛象的八成基因組，朝複製這種史前冰原巨獸的長遠目標邁出一大步。讓長毛象復生，在科學家眼中不再是遙不可及的夢想，而且可能花一千萬美元（約台幣三億三千四百萬元）就可搞定。

美國賓州州立大學生化暨分子生物學副教授舒斯特領導的團隊，從兩頭埋在西伯利亞永凍層數萬年的長毛象屍體中取出毛髮，並繪製完成八十％的基因組，其中顯示長毛象與現代象的關係超乎以往想像，也提供了長毛象滅絕原因的線索。就長期來說，這些基因密碼也可能成為複製長毛象的重要原料。

舒斯特表示，「理論上，破解此基因組可產生相關資料，未來可能有助於科學家將長毛象獨特的ＤＮＡ排序，注入現代象的基因組，從而讓長毛象復活。」高度耐寒的長毛象在最後一次冰河期中仍屹立不搖，最後在距今約一萬年前滅絕，少數矮長毛象甚至撐到四千年前才走入歷史。

這份發表於最新一期「自然」科學期刊的研究報告指出，長毛象與非洲象非常類似，ＤＮＡ僅有○．六％的差異，比人類與黑猩猩的差異還小。研究人員也發現，長毛象在遺傳上的多樣性並不大，使牠們在物競天擇下更容易滅絕。

長毛象基因組估計有四十一億七千萬個ＤＮＡ排序，舒斯特團隊破解了其中三十三億個，並計算出長毛象與非洲象的ＤＮＡ排序約有四十萬個不同之處。舒斯特指出，完整破解長毛象的基因圖譜，並沒有技術障礙，只要再二百萬美元（約台幣六千六百九十萬元）經費，他們就能做到。

目前科學界還無法把長毛象的ＤＮＡ合成一個完整基因組，更遑論利用它創造出完整的動物，但舒斯特指出，有一個捷徑是從長毛象與非洲象不同的四十萬個ＤＮＡ排序著手，將非洲象的細胞基因組改造得跟長毛象一樣，再將改造過的細胞融合到一個胚胎中，然後植入母象體內。舒斯特估計，這類實驗的費用約一千萬美元。

不過，即使找出完整ＤＮＡ排序，要複製已死亡的生物，也是困難重重。澳洲阿德雷德大學遠古ＤＮＡ中心研究員奧斯汀指出，基因組序列並無法造就出活的有機體，況且目前只有長毛象的部分基因組，基因密碼仍有大量錯誤，這種情況就像「試圖用八成的零組件打造一輛車，而且明知其中一些零組件已經損壞。」

PSL 之前在中正紀念堂看長毛象展，是看非活體的，希望有生之年可以看到活的長毛象，加油! 科學家們。